শেষ বাঁশি বাজার আগ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই জমিয়ে রেখেছিল বেলজিয়াম। তবে শেষ হাসি হেসেছে স্পেনই। নির্ধারিত সময়ের শেষ দিকে পাওয়া গোলে ২-১ ব্যবধানে জয় তুলে নিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে জায়গা নিশ্চিত করেছে স্প্যানিশরা। এই হারে কোয়ার্টার ফাইনাল থেকেই বিদায় নিতে হয়েছে রোমেলু লুকাকুদের।

লস অ্যাঞ্জেলেস স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ম্যাচের শুরু থেকেই বলের দখল ও আক্রমণে এগিয়ে ছিল স্পেন। তাদের ধারাবাহিক চাপের ফল আসে ৩০তম মিনিটে। ডান প্রান্তে লামিন ইয়ামালের সঙ্গে দারুণ বোঝাপড়ার পর পেদ্রো পোরোর নিচু ক্রস থেকে স্পেন এগিয়ে যায়।

তবে পিছিয়ে পড়েও ভেঙে পড়েনি বেলজিয়াম। প্রথমার্ধের শেষ দিকে টিমোথি কাস্তানিয়ের নিখুঁত ক্রস থেকে চার্লস ডি কেটেলারে শক্তিশালী হেডে গোল করে সমতায় ফেরান দলকে। বিরতিতে ১-১ সমতায় মাঠ ছাড়ে দুই দল।

দ্বিতীয়ার্ধে স্পেন একের পর এক আক্রমণ চালালেও বেলজিয়ামের রক্ষণ ও গোলরক্ষক শুরুতে সেগুলো সামাল দেন। তবে ৭২তম মিনিটে চোট পেয়ে গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়ার মাঠ ছাড়তে বাধ্য হওয়া বেলজিয়ামের জন্য বড় ধাক্কা হয়ে দাঁড়ায়।

ম্যাচ যখন অতিরিক্ত সময়ের দিকেই এগোচ্ছিল, তখন বদলি হিসেবে নামা মিকেল মেরিনো নায়ক হয়ে ওঠেন। ৮৮তম মিনিটে দারুণ এক আক্রমণ থেকে গোল করে স্পেনকে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে দেন তিনি। শেষ কয়েক মিনিটে মরিয়া চেষ্টা করেও আর সমতা ফেরাতে পারেনি বেলজিয়াম।

এই জয়ে সেমিফাইনালে স্পেনের প্রতিপক্ষ ফ্রান্স। অন্যদিকে, শিরোপার স্বপ্ন ভেঙে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিতে হলো বেলজিয়ামকে।